Zhou Zengben e Sonam Tsering sono due cugini, entrambi pastori, che vivono nella prefettura autonoma tibetana di Haibei, nella provincia del Qinghai, nella Cina nordoccidentale. Da qualche anno si sono offerti volontari come guardiani delle gazzelle di Przewalski, una specie animale minacciata, salvandone dozzine durante le pattuglie di routine nel corso degli anni.
La loro idea di proteggere l’animale è nata quando hanno visto una scena straziante in cui un totale di 17 giovani gazzelle di Przewalski vennero uccise da una grave inondazione nel 2015. Nel 2016, i due hanno iniziato a svolgere pattugliamenti di routine intorno al lago Qinghai, controllando le praterie. e distribuire il foraggio. Portavano a casa anche le giovani gazzelle di Przewalski ferite o smarrite per prendersi cura di loro.
Lo scorso marzo l’ennesimo episodio di salvataggio che ha visto i due cugini-guardaparco ancora protagonisti. I pastori locali avevano trascinato una gazzella di Przewalski fuori da un canale d’acqua. Non sapendo cosa fare dopo, hanno chiamato i cugini per ulteriori tentativi di salvataggio. Più tardi quella notte, i due portarono il giovane animale a casa, accesero una stufa per scaldarlo. Lo avvolsero anche in una coperta e decisero di restare svegli tutta la notte per monitorare la situazione.
“Quella sera stemmo svegli tutta la notte per tenere d’occhio l’animale. Quando la mattina dopo la sua lana si asciugò, potemmo liberarlo e allora tutto andò bene”, ha detto Tsering.
La mattina successiva, il quadrupede era in grado di reggersi in piedi da solo ed è stato poi rilasciato in libertà. Esso rappresentava la 59esima gazzella di Przewalski che i due hanno salvato nel corso degli anni. Molte delle gazzelle salvate erano appena nate e non avrebbero potuto sopravvivere in modo indipendente in natura. I cugini portavano questi capi a casa, gli davano da mangiare, davano loro dei nomi e li trattavano come animali domestici.
Uno dei capi che hanno salvato e a cui hanno dato un nome è Dorje, a cui piace bere il latte e ora ha nove mesi. Il periodo da giugno ad agosto di ogni anno è la stagione del parto per le gazzelle di Przewalski. Durante questo periodo, i cuccioli di gazzella di Przewalski appena nati possono separarsi dalle loro madri. In una notte piovosa del luglio 2023, i cugini scoprirono Dorje, allora nato solo pochi giorni, vicino a un canale d’acqua.
“Abbiamo salvato Dorje il 16 luglio mentre ero andato nei campi per dare un’occhiata in giro. Proprio nel fosso c’era una piccola gazzella di Przewalski. In quel momento pensavo che fosse morta, ma dopo un esame più attento, vidi che era ancora viva, anche se respirava a malapena”, ha detto Tsering.
Dopo un’ispezione approfondita, il piccolo Dorje è risultato illeso ma piuttosto debole. Con il permesso della stazione di polizia forestale locale, Tsering ha riportato Dorje a casa.
“Ho trovato una scatola di cartone e l’ho foderata con i miei vestiti per tenere al caldo la giovane gazzella. Avevo paura di non riuscire a salvarla. Quando l’ho portata a casa, le ho dato il latte, goccia a goccia, nella sua bocca. Lentamente, ha cominciato a riprendere conoscenza. La mattina dopo, era in grado di alzarsi da sola,” ha detto Tsering.
Sotto le attente cure dei due cugini, il piccolo Dorje sta gradualmente crescendo. I cugini progettano di rimetterlo in libertà quando le praterie saranno rigogliose e verdi a maggio o giugno. Per garantire che le gazzelle di Przewalski possano sopravvivere in sicurezza all’inverno, i due cugini spesso acquistano il fieno a proprie spese. Guidano un piccolo camion verso le zone delle gazzelle di Przewalski per distribuire loro il fieno.
Danno loro anche il latte dei loro stessi yak. Ogni capo può consumare da quattro a cinque bottiglie di latte al giorno e viene nutrito con latte per sei-sette mesi prima di essere svezzato. Il costo per nutrire queste giovani gazzelle di Przewalski rappresenta un onere finanziario significativo per i due.
“Non ho calcolato il costo del latte, ma alcuni giornalisti in città mi hanno aiutato con il calcolo. Sono circa 20 yuan (2,7 dollari) per chilogrammo di latte. Se costa dai 40 ai 50 yuan al giorno nutrire una gazzella di Przewalski , e se ne nutri uno per un anno, allevarlo costerebbe circa 10.000 yuan,” ha detto Tsering.
A causa dell’elevato consumo di latte delle giovani gazzelle di Przewalski, Zhou ha deciso di vendere i loro 25 yak e sostituirli con mucche, che hanno una maggiore capacità di produzione di latte.
Attualmente, le praterie stanno vivendo una carenza di verde continuo, quindi i due cugini spesso si recano nelle praterie per le pattuglie. Prima di ogni partenza porteranno con sé strumenti come binocolo, kit medico, quaderni per la registrazione e altra attrezzatura necessaria. Registreranno le osservazioni e i risultati nel loro registro di pattuglia durante e dopo ogni pattugliamento.
Dopo aver appreso la storia degli sforzi di Zhou e Tsering per proteggere le gazzelle di Przewalski, dal 2021 il governo locale fornisce loro foraggio gratuito per nutrire le gazzelle. L’anno scorso, l’ufficio locale per le risorse naturali e la silvicoltura ha conferito loro anche il titolo di “Custodi della conservazione della fauna selvatica”.
“Oggi possiamo vederle ogni giorno perché la popolazione delle gazzelle di Przewalski aumenta di anno in anno. In precedenza, un gruppo di gazzelle di Przewalski poteva essere composto al massimo da 20 o 30 individui, ma ora un gruppo può essere composto da oltre 100 o anche più di 200 individui,” ha detto Tsering.
Il numero delle gazzelle di Przewalski nell’area intorno al lago Qinghai è aumentato da oltre 200 a oltre 3.400 grazie agli sforzi di guardiani come i due cugini. Con l’arrivo di sempre più persone nella squadra di protezione, si prevede che il numero delle gazzelle di Przewalski aumenterà ulteriormente.