Xu Xi presta estrema attenzione ad ogni colpo del coltello da incisione quando intaglia uno stampo, sapendo che la pentola di bronzo che produce potrebbe un giorno diventare un simbolo di ricchezza ed orgoglio per una famiglia tibetana. Senza istruzioni scritte o anche solo uno schizzo preparatorio, l’artigiano di 33 anni ha inciso a memoria gli otto modelli di pentole di buon auspicio della cultura tibetana, aggiungendo un’altra sfumatura di mistero all’artigianato del bronzo che è stato tramandato oralmente di padre in figlio per oltre cinque secoli.
Utilizzando sabbia riciclabile per realizzare stampi monouso, la tecnica di fabbricazione di oggetti in bronzo o in rame è un patrimonio culturale immateriale di Qingshui, un villaggio di etnia Han nella Contea di Minxian, nella Provincia del Gansu della Cina nord-occidentale. Nonostante l’assenza di miniere di rame nelle vicinanze, l’artigianato ha prosperato nel villaggio fondendo rame di scarto raccolto nelle vicinanze, che nell’era moderna comprende fonti quali cavi elettrici e radiatori dei veicoli.
I loro principali clienti sono state le famiglie tibetane di Gansu, Qinghai, Sichuan e della Regione Autonoma del Tibet, la cui passione per gli utensili e gli ornamenti in rame bronzo, unita al crescente potere d’acquisto hanno aiutato molti abitanti di Qingshui a liberarsi dalla povertà.
“Tutti i miei vasi di bronzo sono esauriti e gli ordini mi hanno tenuto impegnato per tutto l’anno”, ha detto Xu, che guadagna tra i 15 e i 30mila dollari all’anno.
In una sala espositiva di una cooperativa locale dedicata alla produzione di oggetti in bronzo, sono esposte una varietà di queste opere, dai bollitori alle gigantesche pentole usate dai templi buddisti per cucinare il ‘zhou’ (popolare ‘porridge’ di riso).
Xu Fanglong, uno dei fondatori della cooperativa, ha ricordato i giorni in cui i loro prodotti erano venduti a commercianti itineranti, che poi viaggiavano in regioni di etnia tibetana che li barattavano con erbe rare e capi di bestiame. “Oggigiorno molte famiglie tibetane guidano le loro auto al nostro villaggio per acquistare direttamente da noi usando denaro contante”, ha detto il 45enne veterano degli artigiani.
La loro crescente ricchezza è evidente anche negli ordini in aumento per oggetti in bronzo più costosi e riccamente decorati che possono essere tramandati come beni di famiglia, confermano gli artigiani di Qingshui. “All’epoca di mio padre, i bollitori di rame venivano venduti senza coperchio”, ha detto. “Ora i clienti preferiscono quelli con un coperchio, anche se un coperchio decorato può facilmente risultare costoso quanto il bollitore”.
Il boom del mercato ha contribuito a mantenere vivace l’arte metallurgica di Qingshui. La produzione prevede oltre una dozzina di procedure manuali e culmina con la frantumazione degli stampi per recuperare i prodotti finiti. Questo rende ogni opera in bronzo unica, ma richiede anche molto tempo per la produzione.
Intorno al 2007, la mancanza di redditività e la natura laboriosa del mestiere hanno spinto molti artigiani a lasciare il villaggio per inseguire posti di lavoro meglio retribuiti nelle città, ha ricordato Xu. Anche Xu prese in considerazione l’idea di intraprendere un lavoro da muratore, ma alla fine decise di rimanere a Qingshui sotto la persuasione dei funzionari locali, che gli conferirono un titolo onorifico come custode del patrimonio culturale locale.
Negli ultimi anni, il Governo locale ha anche intensificato gli sforzi per preservare l’antica tecnica integrandola nella campagna di riduzione della povertà locale. “Abbiamo chiesto ai maestri artigiani di reclutare più apprendisti, specialmente quelli provenienti da famiglie bisognose”, ha detto Yang Fengming, segretario del Partito Comunista della municipalità di Qingshui, che amministra il villaggio.
Il fiorente commercio ha contribuito a ridurre l’incidenza della povertà del villaggio da circa il 26% nel 2013 al 3,8% entro la fine del 2019, ha detto Yang, aggiungendo che sono anche stati iniettati fondi pubblici nella cooperativa, sperando che la sua espansione della produzione andasse a beneficio di più famiglie a basso reddito. Xu Fanglong è ora orgoglioso del suo nuovo lavoro offrendo assistenza a tutti gli abitanti del villaggio che lavorano nella cooperativa. Ha perso il conto del numero dei suoi “apprendisti”, ma ha detto che alcuni sono anche più vecchi di lui. “Soprattutto, molti giovani sono disposti a rimanere nel villaggio e ad allenarsi nel mestiere”, ha detto. “I genitori del villaggio non devono più faticare in città lontane e lasciare indietro i figli”.